Il segnale WOW probabilmente non proveniva dagli alieni o dalle comete come hai sentito di recente
Il 15 agosto 1977, gli astronomi utilizzando il Radiotelescopio Big Ear alla Ohio State University ha rilevato un segnale radio di 72 secondi proveniente dallo spazio. Questo potente segnale, che si è rapidamente guadagnato il soprannome di 'Wow! segnale', sembrava provenire dalla direzione del Costellazione del Sagittario , e alcuni sono arrivati al punto di suggerire che potrebbe essere di origine extraterrestre.
Da allora, il Wow! segnale è stato una continua fonte di controversie tra i ricercatori e gli astronomi SETI. Mentre alcuni hanno sostenuto che si tratta di una prova di intelligenza extraterrestre (ETI), altri hanno cercato di trovarne una spiegazione naturale. E grazie a un team di ricercatori del Centro di Scienze Planetarie (CPS), potrebbe essere stata finalmente trovata una spiegazione naturale.
In passato, le possibili spiegazioni hanno spaziato da asteroidi ed esopianeti a stelle e persino segnali dalla Terra, ma queste sono state tutte escluse. Poi nel 2016 , il Center for Planetary Science - un'organizzazione scientifica e astronomica senza scopo di lucro con sede in Florida - ha proposto un'ipotesi sostenendo che una cometa e/o la sua nube di idrogeno potrebbero essere la causa.
Questo si basava sul fatto che Wow! segnale stava trasmettendo a una frequenza di 1.420 MHz, che sembra essere la stessa frequenza dell'idrogeno. Questa spiegazione era interessante anche perché il movimento della cometa è servito come possibile spiegazione del motivo per cui il segnale non è stato rilevato da allora. Per convalidare questa ipotesi, il team del CPS avrebbe condotto 200 osservazioni utilizzando un radiotelescopio di 10 metri.
Questo telescopio, affermano, era dotato di uno spettrometro e di una tromba di alimentazione personalizzata progettata per raccogliere un segnale radio centrato a 1420,25 MHz. Tra il 27 novembre 2016 e il 24 febbraio 2017, hanno monitorato l'area dello spazio in cui il Wow! segnale è stato rilevato, e ha scoperto che una coppia di comete solari (che non era stata scoperta nel 1977) si è conformata alle loro osservazioni, e potrebbe quindi essere stata la fonte.
Gli spettri ottenuti da queste comete – P/2008 Y2(Gibbs) e 266/P Christensen – indicavano che stavano emettendo una frequenza radio coerente con il Wow! segnale. Come Antonio Paris (professore al CPS), descritto in a articolo recente che è apparso sul Journaldell'Accademia delle Scienze di Washington:
“L'indagine ha scoperto che la cometa 266/P Christensen emetteva un segnale radio a 1420,25 MHz. Tutte le emissioni radio rilevate erano entro 1° (60 minuti d'arco) dalle coordinate celesti note della cometa mentre transitava nelle vicinanze del segnale 'Wow!'. Durante le osservazioni della cometa, una serie di esperimenti ha determinato che le sorgenti celesti conosciute a 1420 MHz (cioè pulsar e/o nuclei galattici attivi) non erano entro 15° dalla cometa 266/P Christensen”.
il wow! segnale rappresentato come “6EQUJ5”. Credito: Big Ear Radio Observatory/NAAPO
Il team ha anche esaminato altre tre comete per vedere se emettessero segnali radio simili. Queste comete – P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS) e 237P/LINEAR – sono state selezionate casualmente dal Piccoli corpi JPL database, ed è stato confermato che emette un segnale radio a 1420 MHz. Pertanto, i risultati di questa indagine concludono che il 1977 'Wow!' Il segnale era un fenomeno naturale proveniente da un corpo del sistema solare.
Tuttavia, non tutti sono convinti. In risposta al giornale, Yvette Cendes – uno studente di dottorato con il Istituto Dunlap all'Università di Toronto - ha scritto a risposta lunga su reddit sul motivo per cui non riesce ad affrontare correttamente il Wow! segnale. Per cominciare, cita come il team di ricerca ha misurato la potenza del segnale in termini di decibel:
“Non ho mai, mai, MAI usato dB in un articolo, né ho mai letto un articolo di radioastronomia che misurasse l'intensità del segnale in dB (tranne forse nel contesto di un articolo sulla strumentazione che descrive i sistemi di un radiotelescopio, cioè non scienza ma ingegneria.) Usiamo un'unità diversa in astronomia per la densità di flusso, il Jansky (Jy), dove 1 Jy= ?230 dBm/(m2·Hz). (dB è una scala logaritmica e Janskys no.)”
Un altro punto critico è la mancanza di dettagli nel documento, che renderebbe molto difficile la riproduzione dei risultati, un requisito centrale per quanto riguarda la ricerca scientifica. Nello specifico, non indicano da dove provenga il radiotelescopio di 10 metri che hanno utilizzato – cioè a quale osservatorio della struttura appartenesse, o anche se ne appartenesse affatto – e sono piuttosto vaghe sulle sue specifiche tecniche.
Spettri ottenuti da un'area in direzione della costellazione del Sagittario. Credito: Centro per le scienze planetarie
Infine, ma non meno importante, c'è la questione dell'ambiente in cui si sono svolte le osservazioni, che non sono specificati. Questo è molto importante anche per la radioastronomia, poiché solleva il problema delle interferenze. Come ha detto Cendes:
“Potrebbe sembrare pedante, ma è follemente importante nella radioastronomia, dove la maggior parte dei segnali che cerchiamo sono una piccola frazione di quelli creati dall'uomo, che possono essere milioni di volte più luminosi di un segnale astronomico. (Un telefono cellulare sulla luna sarebbe una delle sorgenti radioastronomiche più luminose nel cielo, per darti un'idea!) L'interferenza di radiofrequenza (RFI) è estremamente importante per il campo, così tanto che le persone possono dedicare le loro carriere su di esso (Ho scritto un capitolo sulla mia tesi su questo io stesso), e l''ambiente radio' di un osservatorio può valere un articolo di per sé.
Al di là di queste apparenti incongruenze, Cendes afferma anche che l'ipotesi dell'esperimento era errata. In sostanza, il Big Ear ha cercato lo stesso segnale per un periodo di 22 anni, ma non ha trovato nulla. Se l'ipotesi della cometa fosse vera, dovrebbe esserci una spiegazione del motivo per cui non è stata trovata traccia del segnale fino a quel momento. Ahimè, ne manca uno, per quanto riguarda questo studio più recente.
'E ora probabilmente hai un'idea del motivo per cui gli eventi una tantum sono così difficili da dimostrare nella scienza', afferma. “Ma poi, questo è davvero il motivo principale per cui Wow! il segnale è irrisolto fino ad oggi, senza una spiegazione plausibile, [senza] dati aggiuntivi, non lo sapremo mai'.
Anche se può essere difficile da accettare, è del tutto possibile che non sapremo mai cosa Wow! segnale era veramente - se si trattava di un evento una tantum, di un fenomeno naturale o di qualcos'altro. E se l'ipotesi della cometa dovesse rivelarsi inverificabile, allora questa è sicuramente una buona notizia per gli appassionati di SETI!
Mentre l'eliminazione delle spiegazioni naturali non prova che cose come Wow! segnale sono la prova di civiltà aliene, almeno indica che questa possibilità non può essere ancora esclusa. E per coloro che sperano che un giorno verranno trovate prove di vita intelligente, questo è davvero il meglio che possiamo sperare... per ora!
Ulteriori letture: Rivista dell'Accademia delle scienze di Washington , Astronomo qui!