Video fornito per gentile concessione di United Launch Alliance
Il secondo volo dell'X-37B dell'Aeronautica degli Stati Uniti è diretto a inning extra. Conosciuto come Orbital Test Vehicle 2 (OTV-2), questo mini space shuttle robotico è stato lanciato dallo Space Launch Complex 41 (SLC-41) della Cape Canaveral Air Force Station il 5 marzo 2011. Sebbene l'aeronautica statunitense abbia mantenuto il silenzio sui dettagli sulla missione dell'aereo spaziale – ha annunciato che l'OTV-2 ha superato il suo limite di resistenza di 270 giorni in orbita alla fine di novembre.
L'OTV viene lanciato in cima a un razzo Atlas V 501 della United Launch Alliance (ULA). L'aereo spaziale è protetto all'interno di una carenatura fino a raggiungere l'orbita. Dopo la separazione, la minuscola navetta inizia la sua missione.
La missione OTV USA-226, come è noto ufficialmente, sta procedendo senza intoppi e si dice che la navicella spaziale sia in buona salute. L'aeronautica americana non ha annunciato quando l'OTV-2 sarà diretto a terra.
Il fatto che l'aereo spaziale continuerà a orbitare oltre quelli che sono i suoi limiti dichiarati evidenzia che l'OTV ha capacità maggiori di quanto annunciato ufficialmente. Il primo volo OTV è stato lanciato nell'aprile del 2011 ed è atterrato 224 giorni dopo alla base aerea di Vandenberg in California. L'aeronautica americana è senza dubbio più giudiziosa con i depositi di carburante a bordo del veicolo spaziale robotico, consentendo un volo di maggiore durata.
Proprio come la flotta in pensione di navicelle spaziali della NASA, l'OTV ha un vano di carico utile che consente di condurre carichi utili ed esperimenti in orbita. Quali carichi utili l'aeronautica americana ha avuto in entrambe le missioni rimane un segreto.
Boeing ha annunciato che l'X-37B potrebbe essere modificato per condurre missioni con equipaggio da e per l'orbita. Chiamato provvisoriamente X-37C, questo veicolo spaziale sarebbe circa il doppio del suo cugino senza equipaggio. Se questa variante entrasse in servizio, verrebbe utilizzata per trasportare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) orbitante.
OTV USA-226 è stato lanciato il 5 marzo 2011 e ha contribuito a dimostrare il design del mini aereo spaziale. Credito fotografico: Alan Walters/awaltersphoto.com
L'X-37B è diventato un po' controverso negli ultimi tempi. I membri della stampa cinese hanno affermato che l'aereo spaziale solleva preoccupazioni per una corsa agli armamenti nello spazio.Agenzia di stampa XinhuaeChina Dailyhanno espresso preoccupazione per il fatto che gli OTV potrebbero essere utilizzati per trasportare armi in orbita. Il Pentagono ha categoricamente negato queste accuse. La natura clandestina di questi voli ha portato a un'ampia varietà di teorie su ciò che gli OTV sono stati usati per trasportare in orbita.