L'X-37B, l'Orbital Test Vehicle (OTV) sperimentale dell'aeronautica americana, è tornato sulla Terra dopo 780 giorni. È atterrato al Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility il 27 ottobre 2019, alle 3:51 del mattino, dopo aver battuto il proprio record di tempo nello spazio. Il X-37B ha trascorso in orbita 2.865 giorni totali.
La domanda è: cosa ci fa lassù?
In un comunicato stampa che annunciava l'atterraggio sicuro dell'X-37B, vari membri del personale dell'Aeronautica Militare hanno parlato per lo più in generale.
'L'X-37B continua a dimostrare l'importanza di un aereo spaziale riutilizzabile', ha affermato il Segretario dell'Aeronautica Militare Barbara Barrett. “Ogni missione successiva fa avanzare le capacità spaziali della nostra nazione”.
È fantastico. Le capacità di avanzamento sono sempre ottime. Ma quali capacità erano avanzate?
'Il ritorno in sicurezza di questo veicolo spaziale, dopo aver battuto il proprio record di resistenza, è il risultato della partnership innovativa tra governo e industria', ha affermato il capo di stato maggiore dell'aeronautica, il generale David L. Goldfein. 'Il cielo non è più il limite per l'Air Force e, se il Congresso approva, la US Space Force'.
Ok. “Partnership innovativa. Il cielo non è più il limite'. Ce l'abbiamo.
“Questo programma continua a spingere la busta come unico veicolo spaziale riutilizzabile al mondo. Con un atterraggio di successo oggi, l'X-37B ha completato il suo volo più lungo fino ad oggi e ha completato con successo tutti gli obiettivi della missione', ha affermato Randy Walden, direttore dell'Air Force Rapid Capabilities Office.
Ora stiamo arrivando da qualche parte. Quali erano tutti quegli obiettivi di missione che ha completato?
L'X-37B viene rifornito alla base aerea di Vandenberg nell'ottobre 2014. Credito immagine: Boeing.
'Questa missione ha ospitato con successo gli esperimenti dell'Air Force Research Laboratory, tra gli altri, oltre a fornire un passaggio per piccoli satelliti', ha affermato Walden.
Grande! Quali esperimenti di laboratorio di ricerca? Quali piccoli satelliti?
Secondo il comunicato stampa, 'La capacità distintiva di testare nuovi sistemi nello spazio e riportarli sulla Terra è unica per il programma X-37B e consente agli Stati Uniti di sviluppare in modo più efficiente ed efficace le capacità spaziali necessarie per mantenere la superiorità nel dominio spaziale. '
Sembra interessante. Testare nuovi sistemi per mantenere la superiorità nello spazio. Come?
“Questo veicolo spaziale è un componente chiave della comunità spaziale. Questa pietra miliare dimostra il nostro impegno a condurre esperimenti per la futura esplorazione spaziale americana', ha affermato il tenente colonnello Jonathan Keen, responsabile del programma X-37B. 'Congratulazioni al team X-37B per l'ottimo lavoro svolto.'
L'X-37B Orbital Test Vehicle attende nella cella di incapsulamento del veicolo Evolved Expendable Launch il 5 aprile 2010, presso lo stabilimento Astrotech di Titusville, in Florida. La metà della carenatura di cinque metri Atlas V è visibile sullo sfondo. (Foto di cortesia: US Air Force)
Sì. Le congratulazioni sono d'obbligo. Ma quali esperimenti sono stati condotti?
'Oggi segna un giorno incredibilmente emozionante per il 45th Space Wing', ha detto Brig. Gen. Doug Schiess, comandante del 45th Space Wing. 'Il nostro team si è preparato per questo evento e sono estremamente orgoglioso di vedere il loro duro lavoro e la loro dedizione culminare nell'atterraggio sicuro e di successo dell'X-37B di oggi'.
Quindi è decollato, ha trascorso 780 giorni in orbita facendo esperimenti e testando sistemi e raggiungendo i suoi obiettivi di missione e dimostrando capacità e poi è atterrato in sicurezza. Va bene.
Il Scheda informativa per l'X-37B è un po' più utile, ma non molto. Dice: 'Le tecnologie testate nel programma includono guida avanzata, navigazione e controllo, sistemi di protezione termica, avionica, strutture e guarnizioni ad alta temperatura, isolamento riutilizzabile conforme, sistemi di volo elettromeccanici leggeri, sistemi di propulsione avanzati, materiali avanzati e volo orbitale autonomo, rientro e atterraggio”.
Ovviamente è top secret. Ma una piccola informazione non farebbe molto per allontanare la folla della cospirazione dei cappelli di stagnola? Perché possiamo sentirli mentre accendono le loro tastiere in qualche altro angolo di Internet.
Sarebbe un'esagerazione suggerire che la sorveglianza non fa parte dello scopo dell'X-37B. Ma gli Stati Uniti hanno già satelliti di sorveglianza segreti. Quali capacità potrebbe fornire un aereo spaziale che i satelliti non possono? Potrebbe posizionarsi in un modo che un satellite non può fare, ma questo richiede carburante. Tanto carburante che potrebbe essere proibitivo.
L'X-37B dopo l'atterraggio a Cape Canaveral il 27 ottobre 2019. Credito immagine: 45th Space Wing Public Affairs.
Forse è una piattaforma di armi, dicono alcuni. Ma il problema del carburante si ripresenta. Per rimanere nello spazio così a lungo e anche selezionare un bersaglio e orientarsi verso un bersaglio, avrebbe bisogno di molto carburante. Di nuovo, probabilmente proibitivo.
Forse gli Stati Uniti sono desiderosi di sviluppare la capacità di distruggere i satelliti di altre nazioni. Forse. Dopotutto, qualcuno deve essere il primo . Ma farlo davvero aprirebbe una vera lattina di vermi. Inoltre, l'X-37B è facilmente rintracciabile nello spazio, anche dai dilettanti, quindi gli Stati Uniti non hanno potuto mantenere segrete le loro attività di distruzione dei satelliti.
Altre idee sono state lanciate per l'X-37B. Forse trasporta piccoli satelliti spia che può dispiegare quando e dove sono necessari per rispondere agli sviluppi sulla Terra. O forse è lì per spiare la stazione spaziale cinese, Tiangong-1. Forse sta testando un EM Drive 9.
Lo spionaggio Tiangong-1 e l'EM Drive sono stati entrambi abbattuto . Ma senza una sorta di indicazione definitiva dall'aeronautica americana, la gente si chiederà sempre cosa stia combinando questo aereo spaziale segreto.
Ma conoscendo l'Air Force, potremmo non scoprirlo mai.