A volte, anche le piccole stelle possono dare un pugno potente. E nel caso di una stella luminosa, i risultati possono essere fantastici. Davvero splendido.
Gli astronomi hanno scoperto proprio una tale anomalia di recente, analizzando i dati dell'osservatorio a raggi X orbitante XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea: il primo bagliore di raggi X da una lontana stella fredda di tipo L-nana .
Questa energica stella a raggi X è stata avvistata dall'osservatorio a raggi X orbitante XMM-Newton nel 2008, ed è stata scoperta solo di recente nell'archivio a seguito del progetto Exploring the X-ray Transient and variable Sky (EXTraS), che esamina la variabilità delle sorgenti di raggi X nel XMM-Newton dati. L'immensa distanza per il bagliore L-nano suggerisce che sia stato un evento intrinsecamente luminoso.
I ricercatori hanno pubblicato un resoconto della potente stella flare nella rivista di febbraio 2020Astronomia e Astrofisicacarta dal titolo EXTraS Scoperta di un superflare a raggi X da un nano L .
Individuato per la prima volta dalla European Photon Imaging Camera (EPIC) nel 2008, questo potente bagliore nella curva di luce a raggi X ha presentato ai ricercatori un enigma, poiché un bagliore così energetico non dovrebbe essere possibile, proveniente da una stella così piccola.
La stella del bagliore canaglia in questione è J0331-27. Il moniker del numero di telefono indica la sua posizione nel cielo all'ascensione retta 3 ore, 31 minuti e declinazione -27 gradi, nella costellazione dell'emisfero australe di Fornax the Furnace. Situata a 240 parsec o 783 anni luce di distanza, J0331-27 è una stella nana L di piccola massa, un peso leggero con solo l'otto percento della massa del nostro Sole.
Vedere un bagliore di raggi X così energico da una stella di piccola massa come J0331-27 è un enigma. Con una temperatura superficiale di 2.100 Kelvin (circa 3.200 gradi Fahrenheit) contro i 6.000 Kelvin del nostro Sole, un oggetto del genere non mostrerebbe una ionizzazione abbastanza forte da pompare il suo campo magnetico con particelle cariche sufficienti per un tale scoppio.
Un enorme bagliore sul nostro Sole, contro la Terra per scala. Credito: ESA/NASA Osservatorio SOHO.
'Questa è la parte scientifica più interessante della scoperta', afferma Beate Stelzer dell'Institut für Astromonie und Astrophysik Tübingen in Germania in un recente comunicato stampa . 'Non ci aspettavamo che le stelle nane-L immagazzinassero abbastanza energia nei loro campi magnetici per dare origine a tali esplosioni'.
Naturalmente, le nane rosse più massicce non sono estranee ai super-flare. In passato erano stati individuati razzi potenti da stelle di piccola massa, ma un lampo di raggi X così energico come quello visto irradiarsi da J0331-27 è stato il primo. Anche vedere un tale scoppio è stato significativo, poiché mentre i lampi ottici provengono tipicamente dal profondo dell'atmosfera di una stella, un lampo di raggi X così potente proveniva tipicamente dall'alto, suggerendo una magnetosfera energetica e complessa.
C'è, tuttavia, una svolta allettante nel racconto. XMM-Newton ha osservato J0331-27 per 40 giorni... ea parte questo potente bagliore, era silenzioso. Mentre la maggior parte delle stelle flare mostra diverse esplosioni che portano a un grande evento, sembra che J0331-27 si sia accumulato silenziosamente, portando a un onnipotente scoppio.
Per ora, i ricercatori stanno setacciando i dati, alla ricerca di altri esempi simili a J0331-27. Il progetto EXTraS è guidato da Andrea De Luca dell'Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica (INAF) di Milano, Italia, e ha esaminato oltre 400.000 sorgenti di raggi X scoperte da XXM-Newton nell'arco di 13 anni.
'C'è ancora molto da scoprire nell'archivio XMM-Newton', afferma De Luca nel recente comunicato stampa . 'In un certo senso, penso che questa sia solo la punta dell'iceberg'.
Una concezione artistica di XMM-Newton in orbita. Credito: QUESTO
Lanciato nel 1999, l'osservatorio a raggi X XMM-Newton è ancora operativo e ha fornito agli astronomi un incredibile set di dati del cielo a raggi X. E come ci hanno mostrato curiose stelle di piccola massa come J0331-27, è un Universo ancora pieno di sorprese.