Secondo una nuova ricerca, molti sistemi planetari potrebbero essere estinti prima ancora che abbiano la possibilità di formarsi. Il colpevole: stelle vicine, capaci di far evaporare interi dischi protoplanetari proprio quando iniziano a formarsi.
Le stelle tendono a formarsi in ammassi quando una singola nebulosa gigante si frammenta in molti pezzi più piccoli. Naturalmente, alcune stelle si formeranno per prime. Tra quelle stelle ci saranno quelle grandi e calde, in grado di pompare tonnellate di intense radiazioni ad alta energia.
E dove vanno a finire tutte quelle radiazioni? proprio nel dischi di gas e polvere che turbinano intorno alle stelle vicine e meno sviluppate.
Francisca Concha-Ramírez, studentessa laureata all'Università di Leiden, ha condotto una ricerca che ha coinvolto un gran numero di simulazioni al computer di sistemi planetari di nuova formazione. Le simulazioni hanno tenuto conto degli effetti complicanti delle radiazioni delle stelle vicine.
Hanno scoperto che quando le stelle vicine sono troppo vicine, il radiazioni da quelle stelle soffia via la polvere dai giovani sistemi protoplanetari. Questo priva quei sistemi dei mattoni cruciali per la costruzione dei pianeti, potenzialmente derubando quelle stelle dei sistemi planetari.
Concha-Ramírez ha quindi confrontato le sue simulazioni con le osservazioni delle vicine regioni di formazione stellare, come la Nebulosa di Orione. “Le nostre simulazioni corrispondevano alle osservazioni. Abbiamo visto che i dischi con molte stelle vicine erano più leggeri dei dischi con poche stelle vicine. La radiazione delle stelle fa evaporare la polvere nei dischi in un processo che chiamiamo fotoevaporazione. La fotoevaporazione è la principale causa della perdita di peso dei dischi.
I risultati suggeriscono che per sopravvivere un disco protoplanetario deve allontanarsi dai suoi vicini. Un modo per farlo è attraverso una collisione, che potrebbe essere avvenuta nei primi giorni del nostro sistema solare.
'Potrebbe essersi verificata una collisione tra il nostro disco circumstellare e un altro disco', afferma Concha-Ramírez. “Possiamo vederne la prova ai margini del nostro sistema solare, nella regione del pianeta Nettuno. Qui ci sono improvvisamente molti meno asteroidi, il che suggerisce che un altro disco potrebbe aver raccolto del materiale. E c'è un altro indizio interessante che potrebbe esserci stata una collisione tra i dischi: asteroidi che, rispetto alla Terra, orbitano attorno al sole su un piano diverso. Questi asteroidi probabilmente provengono da un altro disco'.